100대 로보택시가 동시에 멈췄다: 중국 자율주행 신화의 균열

3월 31일 오전, 우한 시내 도로에서 바이두 아폴로 고(Apollo Go) 로보택시 100여 대가 동시에 멈춰 섰다. 승객들은 차 안에 갇혔고, 교통은 마비됐다. 이 한 장면이 중국 자율주행 산업 전체를 뒤흔들었고, 급기야 중국 정부는 전국 모든 레벨 4 자율주행차 신규 면허 발급을 동결했다. 자율주행의 가장 낙관적인 시장에서, 그 신화가 처음으로 균열을 드러냈다.

100대 동시 정지: 무슨 일이 벌어졌나

블룸버그의 4월 29일 보도에 따르면, 바이두의 아폴로 고 로보택시 100여 대가 3월 31일 우한 시내에서 집단적으로 운행을 중단했다. 중국 현지 언론은 시스템 오류를 원인으로 지목했고, 우한 경찰도 같은 의견을 냈다. 그러나 바이두는 지금까지 공식적인 원인 설명을 내놓지 않고 있다. 우한 아폴로 고 서비스는 이 사건 이후 전면 중단됐으며, 언제 재개될지는 미정이다. 중국 규제 당국은 곧바로 조치를 취했다. 레벨 4 자율주행 차량의 신규 운행 허가 발급이 전면 동결됐다. 이는 기존 운행 중인 차량에는 영향이 없지만, 어떤 기업도 새 로보택시를 추가하거나, 새 도시에 진출하거나, 새 시험 프로젝트를 시작할 수 없다는 의미다. 아폴로 고는 12개 이상의 도시에서 수백 대의 차량을 운행하는 중국 최대 로보택시 운영사였다.

왜 이것이 단순한 사고가 아닌가

표면적으로 이것은 소프트웨어 버그로 인한 단발성 사고처럼 보인다. 하지만 그 이면에는 자율주행 산업의 구조적 아킬레스건이 있다. 전통적인 교통 시스템은 분산돼 있다. 버스 한 대가 고장 나도 다른 버스는 달린다. 그러나 중앙 집중식 소프트웨어 스택으로 연결된 자율주행 플릿은 다르다. 하나의 결함이 단일 장애점(single point of failure)이 돼 전체 플릿을 동시에 마비시킬 수 있다. 이것이 바로 규제 당국이 수년간 우려해 온 시나리오다. 이번이 처음도 아니다. 규제 당국이 바이두 관련 사건으로 허가를 중단한 것은 적어도 두 번째다. 미국에서는 GM 크루즈가 2023년 보행자 사고 이후 캘리포니아 면허가 취소됐고 결국 사업을 접었다. 자율주행의 규제 신뢰는 한번 깨지면 되찾기 극히 어렵다.

숨은 인사이트: 확장성이라는 최대 강점이 곧 최대 약점

자율주행 산업이 투자자들에게 제시한 핵심 가치 명제는 확장성이었다. 한 번 학습한 AI가 수천 대의 차량을 동시에 운전할 수 있다는 것. 그런데 이번 사건은 그 확장성이 동시에 가장 치명적인 취약점임을 증명했다. 웨이모, 카카오모빌리티, 현대차의 자율주행 서비스 모두 이 구조적 리스크에서 자유롭지 않다. 더 중요한 시사점은 규제 패러다임의 변화다. 지금까지 자율주행 규제는 얼마나 안전하게 달렸느냐를 기준으로 삼았다. 하지만 이제는 동시에 얼마나 많은 차량이 실패할 수 있느냐가 새로운 기준이 될 것이다. 이는 단순히 사고율의 문제가 아니라, 도시 교통 인프라 전체의 취약성 문제다. 규제기관은 이제 플릿 전체의 동시 실패 시나리오를 안전 인증의 필수 항목으로 요구하게 될 것이다.

자율주행의 가장 큰 위험은 차 한 대가 사고를 내는 것이 아니라, 수백 대가 동시에 멈추는 것이다.

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